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Ce sont des nuages de matière interstellaire dont le gaz apparaît sous la forme de molécules. On distingue aujourd'hui deux types de nuages de gaz identifiés et repérés dans les bras spiraux de la Voie Lactée.
Le premier modèle se présente sous la forme de petits nuages, de quelques années lumières de diamètre. Ils renferment de 1 000 à 10 000 molécules d'hydrogène par centimètre cube.
Ce sont des nuages très froids, leurs températures sont de l'ordre de 10 à 20 K. Ils ne renferment pas en effet, d'étoile susceptible de les réchauffer par rayonnement.
1nuages géants
Le deuxième type correspond à des nuages moléculaires géants, constitués principalement d'hydrogène moléculaire et de monoxyde de carbone. Ils renferment aussi de nombreuses autres molécules interstellaires.
Ces nuages géants s'étendent sur 150 à 250 années lumières de longueur. Ils contiennent jusqu'à 100 millions de molécule par centimètre cube et leur masse peut atteindre 10 millions de fois celle du Soleil.
Ces nuages moléculaires sont généralement associés à des amas d'étoiles jeunes et chaudes. Le rayonnement de ces dernières provoque des nébuleuses d'hydrogène ionisé, notamment dans la région H II du ciel.
Plusieurs spécimens de ces nuages font l'objet d'études scientifiques approfondies. Les astronomes les observent notamment près du centre de la Voie Lactée, près de l'étoile Ophiuchi et derrière la nébuleuse d'Orion.
Il faut comprendre que les marques noires sont des nuages de poussière 
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Les recherches sur l'azote moléculaire N2 (deux atomes d'azote combinés), élément le plus répandu de l'atmosphère terrestre, ont démarré il y a bien longtemps. Dans les années 70, les scientifiques comptaient déjà sur les talents d'exploration de l'ultra-violet lointain du satellite Copernicus pour leur donner un coup de pouce.
Il aura fallu attendre une trentaine d'années pour que le satellite-télescope FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer), 10.000 fois plus sensible que Copernicus, relève le défi. Tout est expliqué dans l'étude de David C. Knauth, publiée le 10 juin dans la revue Nature. « La détection d'azote moléculaire est essentielle pour une meilleure compréhension de la chimie interstellaire » confie cet astronome de l'Université de Baltimore.
La tâche n'a pas été simple car les nuages interstellaires, remplis de poussière sont très denses et limitent le passage de la lumière émise par les étoiles. C'est particulièrement grâce à l'une d'entre elles, baptisée HD 124314 située au sud de la constellation du Centaure que les scientifiques ont eu la certitude d'une présence d'N2 en dehors du système solaire. Jusqu'à présent, seuls les modèles et les théories étaient capables d'expliquer que l'azote devait s'y trouver sous sa forme moléculaire.
« Puisque les étoiles et les planètes se forment à partir du milieu interstellaire, cette découverte permettra de mieux comprendre leur formation » indique enfin le scientifique. Qui sait ? Elle permettra peut-être aussi de comprendre les toutes premières origines de la vie sur Terre.
Caroline Lepage
Source : Futura-Sciences (publication 16/06/2004) carolepagejst.spaces.msn.com/ blog/cns!17A9A62... .
La nébuleuse de la Tête du cheval . Un tourbillon géant de poussière dans le cosmos éclairé par derrière par de jeunes étoiles.
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Source : Futura-Sciences (publication 16/06/2004) carolepagejst.spaces.msn.com/ blog/cns!17A9A62... .
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